On appelle énergie solaire, l’énergie que l’on peut tirer du rayonnement du Soleil.
Il faut distinguer l’énergie solaire photovoltaïque de l’énergie solaire thermique. L’énergie solaire photovoltaïque correspond à l’électricité produite par des cellules dites photovoltaïques. Ces cellules reçoivent la lumière du Soleil et sont capables d’en transformer une partie en électricité. La modularité compte pour l’un de leurs avantages. En effet, des panneaux photovoltaïques peuvent être utilisés aussi bien à des fins domestiques qu’à la production d’énergie à grande échelle.
Dans un système à énergie solaire thermique ou thermodynamique, le rayonnement solaire est employé pour chauffer un fluide. De l’eau, par exemple, comme dans certains chauffe-eau domestiques. Lorsqu’un système de concentration — un jeu de miroirs — y est ajouté, le Soleil peut chauffer le fluide jusqu’à quelque 1.000 °C et la technologie devient exploitable, par exemple, pour la génération d’électricité.
L’inconvénient de l’énergie solaire est qu’il s’agit d’une énergie intermittente. Elle ne peut — aujourd’hui en tout cas — être exploitée que lorsque le Soleil brille
